Elle évitait de parler en public, mais rencontrait occasionnellement d’autres personnes condamnées à tort pour leur apporter soutien et encouragement. Son cas est devenu un ouvrage de référence dans les facultés de droit du pays, enseignant aux futurs avocats l’importance d’une enquête approfondie et les dangers de la corruption dans le système judiciaire. Le 15 mars 2019, un an jour pour jour après sa sortie du couloir de la mort, Sarah Mitchell s’est présentée devant une foule de sympathisants lors de la cérémonie d’inauguration du sanctuaire de la Fondation Max.
Le sanctuaire, situé sur un terrain de 20 hectares à l’extérieur de Houston, abritait des animaux abandonnés et offrait des services juridiques gratuits aux personnes condamnées à tort. Il avait utilisé la majeure partie de l’argent de l’indemnisation pour construire ce lieu où l’espoir pouvait naître de la tragédie. Max, aujourd’hui âgé de 5 ans et mondialement célèbre, était assis en silence à côté de Sara tandis qu’elle s’adressait à la foule. Son museau gris trahissait son âge, mais ses yeux étaient toujours brillants et alertes.
« Il y a un an, j’ai été condamnée à mort pour un crime que je n’ai pas commis », commença Sara d’une voix ferme et forte. « J’ai été sauvée par l’amour d’un chien qui n’a jamais cessé de croire en mon innocence. » Parmi la foule se trouvaient des familles aidées par la fondation, des avocats travaillant sur des affaires d’erreurs judiciaires et des amis des animaux qui comprenaient le lien particulier qui unit les humains à leurs animaux. « Max m’a appris que la vérité ne se présente pas toujours comme on l’attend », poursuivit Sara.
Parfois, il vient avec quatre pattes et un cœur qui refuse d’abandonner ceux qu’il aime. Depuis son ouverture, le sanctuaire avait déjà aidé douze personnes à prouver leur innocence dans diverses affaires. La clinique juridique offrait des services gratuits à toute personne n’ayant pas les moyens de se faire représenter devant les tribunaux. Sara regarda Max, désormais considéré comme l’un des chiens les plus célèbres des États-Unis. Elle avait reçu des milliers de lettres de personnes du monde entier le remerciant pour sa loyauté et son courage.
« On me demande si je suis en colère à cause de ce qui s’est passé », a dit Sara. « En vérité, j’ai appris que garder rancune ne fait que se faire du mal. J’ai donc décidé de me concentrer sur ce qui ne se reproduira plus. » Le directeur Crawford était présent à la cérémonie, aux côtés du Dr Thompson et de Rebeca. Même certains agents du FBI qui avaient contribué à résoudre l’affaire étaient venus témoigner leur soutien.
Après la cérémonie, Sara a accompagné Max dans le sanctuaire. Des dizaines de chiens secourus jouaient dans les jardins, beaucoup cherchant un nouveau foyer auprès de familles aimantes. « Tu sais quoi, Max ? » dit Sara en s’agenouillant pour serrer son fidèle compagnon dans ses bras. « Je pense que nous avons bien fait notre seconde chance. » Max remua la queue et lui lécha le visage, comme il l’avait fait lors des moments les plus sombres du parloir de la prison. Le soleil se couchait sur le sanctuaire tandis que Sara et Max rentraient ensemble chez eux, deux survivants qui avaient prouvé que l’amour et la vérité sont plus forts que n’importe quel mensonge ou complot.
