La photo montre Ethan dans le parc, étalant une pile de couvertures sur un banc dans la lumière du petit matin.
Ethan sentit sa bouche s’assécher. Il avait la tête qui tournait. Aider les sans-abri était-il illégal ? Avait-il été dénoncé pour avoir jeté des détritus ? Pour intrusion ?
« Ethan, dit Charles doucement, ne t’inquiète pas. Tu n’es pas en difficulté. Bien au contraire. »
Ethan le fixa, les yeux écarquillés.
Charles se pencha en avant, le visage à la fois chaleureux et grave. « Je pense que vous méritez de savoir pourquoi je suis ici. »
Ethan s’agrippa au bord de la table, le cœur battant la chamade.
Quand Charles lui sourit, les pires scénarios commencèrent à lui traverser l’esprit.
Karol croisa calmement les bras et commença à parler.
« Ce vieux sans-abri que vous avez aidé dans le parc, celui qui avait les doigts gelés, il s’appelait Harold. C’était mon père. »
Ethan cligna des yeux, essayant de comprendre les mots.
« Mon père n’a pas toujours été sans-abri », poursuivit Charles, la voix étranglée par l’émotion. « C’était un philanthrope prospère qui a donné des millions à des refuges, des hôpitaux et des écoles. Mais il y a cinq ans, son aide-soignante l’a trahi. Elle lui a volé son argent, ses papiers d’identité, son dossier médical, tout. Elle l’a laissé sans ressources, et comme il souffrait de démence à un stade précoce, il ne pouvait pas prouver son identité. Le système l’a abandonné. Il s’est retrouvé à la rue, sans aucun moyen d’obtenir de l’aide. »
Ethan sentit une boule se former dans sa gorge. Il repensa au regard bienveillant du vieil homme, à la façon dont celui-ci hochait toujours la tête avec gratitude lorsqu’Ethan laissait les couvertures.
« Ma famille l’a cherché pendant des années », dit Charles d’une voix douce. « Nous avons engagé des détectives privés, déposé des plaintes et distribué des tracts. Nous avons persévéré. Ce n’est qu’il y a trois semaines que la police l’a enfin retrouvé. Il s’est effondré dans un parc et quelqu’un a appelé une ambulance. Ils ont pu l’identifier grâce à d’anciens dossiers dentaires. »
Les larmes montèrent aux yeux de Charles. « Mais quand nous sommes arrivés à l’hôpital, il était trop tard. Il est mort le lendemain. »
Ethan avait mal à la poitrine. « Je suis vraiment désolé. »
Charles hocha la tête en s’essuyant les yeux du revers de la main. « Quand la police a récupéré ses affaires, elle a trouvé un petit carnet qu’il avait sur lui. Il était rempli d’histoires à ton sujet. Il t’appelait « l’homme mystérieux et bon ». Il y racontait chaque couverture, chaque repas que tu lui avais préparé. Il écrivait que tu lui avais redonné le sentiment d’être humain, alors que le monde l’avait oublié. »
Ethan ne put plus retenir ses larmes. Elles ruisselèrent sur ses joues tandis qu’il cachait son visage dans ses mains.
Charles fouilla dans sa mallette et en sortit plusieurs documents, puis les déposa soigneusement un par un sur la table.
« Mon père a laissé des instructions très précises dans son testament », a déclaré Charles. « Il a écrit : “Retrouvez l’homme qui m’a sauvé. Donnez-lui la chance de vivre qu’il m’a donnée.” »
Ethan contemplait les documents, les yeux embués. L’acte de propriété d’une maison, entièrement payée, dans un bon quartier avec un jardin. Un chèque de banque avec plus de zéros qu’Ethan n’en avait jamais vu de sa vie. Des documents légaux établissant un fonds de bourses d’études pour Nina, Ruby et Sam, leur permettant d’aller à l’université sans s’endetter.
Et enfin, une lettre écrite d’une main tremblante, adressée à « L’homme qui m’a sauvée ».
Ethan lut le texte les larmes aux yeux.
Tu ne me connaissais pas. Tu ne me devais rien. Mais tu m’as vue quand personne d’autre ne le faisait. Tu m’as réchauffée quand j’avais froid. Tu m’as nourrie quand j’avais faim. Et surtout, tu m’as redonné espoir quand je n’en avais plus. Je veux que tu gardes ce qui ne m’est plus utile. Prends soin de tes beaux enfants. Vis la vie que tu mérites. Merci de me rappeler que la bonté existe encore.
Ethan sanglotait à présent ouvertement, les épaules tremblantes. Nina, Ruby et Sam accoururent vers lui et l’enlacèrent de leurs petits bras. Elles ne comprenaient pas ce qui se passait, mais elles savaient que quelque chose d’important avait changé.
