Sara s’arrêta et trouva un jeune berger allemand, à peine vivant et couvert de sang. Sa patte gauche était gravement blessée et ses côtes étaient visibles à travers sa fourrure emmêlée. Quelqu’un l’avait abandonné pour mourir. « Tout va bien, mon petit », murmura Sara en l’enveloppant dans son manteau. « Je vais t’aider. » Elle l’emmena d’urgence à la clinique vétérinaire du Dr Marcus Thompson, en ville. Le Dr Thompson était un homme bienveillant d’une soixantaine d’années qui soignait les animaux depuis plus de trente ans.
Elle a travaillé trois heures pour sauver la vie du chien. « Il a eu de la chance que vous l’ayez trouvé », a déclaré le Dr Thompson après l’opération. Une heure de plus et il serait mort. « Savez-vous qui est son propriétaire ? » Sara secoua la tête. « Je l’ai trouvé abandonné sur l’autoroute. Il ne portait ni collier ni médaille. Pouvez-vous vérifier s’il a une puce électronique ? » Le scanner n’a rien détecté. Le chien n’avait pas d’identité et personne pour le réclamer. Sara a regardé l’animal endormi et a pris une décision qui allait tout changer.
« Je vais le ramener à la maison », dit-il. « Il a besoin de quelqu’un pour s’occuper de lui. » Sara l’appela Max, et à partir de ce jour, ils furent inséparables. Max se rétablit lentement mais complètement. Il suivait Sara partout dans la maison et semblait sentir quand David était de mauvaise humeur. Lors des pires disputes, Max se plaçait entre Sara et son mari et grognait doucement. David détestait ce chien. « Ce chien est un vrai désastre », hurlait-il. « Il n’apporte que des ennuis. » Mais Sara refusait.
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Max était son seul réconfort dans un mariage devenu cauchemardesque. Quand David la frappait, Max léchait ses larmes. Lorsqu’elle pleurait seule dans sa chambre, Max posait sa tête sur ses genoux. Après l’arrestation de Sara, sa sœur Rebeca prit Max chez elle. Chaque semaine, Rebeca l’emmenait lui rendre visite à la prison. Le chien collait son museau contre la vitre et gémissait doucement, comme s’il comprenait que Sara était piégée et ne pouvait pas rentrer chez elle.
Ces visites ont permis à Sara de garder la raison pendant les mois les plus sombres de son incarcération. Max n’a jamais cessé de croire en son innocence, même lorsque tout le monde s’était retourné contre elle. Le directeur Crawford est retourné à son bureau, les paroles de Sara encore fraîches dans son esprit. En 28 ans de service à la prison, il n’avait jamais reçu une telle demande. Les animaux étaient strictement interdits dans les quartiers à sécurité maximale, surtout le jour de l’exécution
Assis à son bureau, il contemplait l’épais règlement de la prison. La page 247 était claire : aucun animal non autorisé n’est admis dans l’établissement sécurisé, quelles que soient les circonstances. Enfreindre cette règle pourrait mettre fin à sa carrière, mais la supplication de Sara le troublait. Il avait vu des centaines de condamnés à mort vivre leurs dernières heures. La plupart imploraient la clémence, clamaient leur innocence ou se rebellaient contre le système. Sara était différente.
Elle ne demandait pas qu’on lui épargne la vie ; elle voulait juste dire au revoir à son chien. Crawford décrocha le téléphone et appela le bureau du directeur à Austin. « Monsieur, j’ai une demande inhabituelle de Sara Mitell. Elle veut voir son chien avant l’exécution. » Le directeur Philips resta silencieux un long moment. « Vous savez que c’est contraire à toutes nos règles, Jim ? Je sais, monsieur, mais elle a été une détenue modèle pendant 18 mois : pas de violence, pas de problèmes. »
C’est la seule chose qu’elle a demandée. Que te dit ton instinct, Jim ? Crawford regarda par la fenêtre la cour de la prison. Mon instinct me dit que cette femme dit la vérité. Je ne peux pas l’expliquer, mais j’ai vu beaucoup de coupables, et elle n’agit pas comme eux. Encore un long silence. Tu as droit à 20 minutes, mais ça reste entre nous, et tu dois suivre le protocole de sécurité maximale. Si quelque chose tourne mal, tu en seras responsable. Crawford raccrocha et appela immédiatement Rebecca, la sœur de Sara.
Mademoiselle Johnson, je suis le directeur Crowford de Hansville. J’ai besoin que vous ameniez Max à la prison à 7 h. Sa sœur a reçu l’autorisation de le voir. Rebecca haleta. Sérieusement, mon Dieu. Merci. Sara appréciera beaucoup. « Les conditions sont strictes », prévint Crawford. « Le chien doit passer un contrôle de sécurité complet. En cas de problème, la visite sera immédiatement annulée. » Crawford, tout en préparant ses préparatifs, ne pouvait s’empêcher de penser que cette décision allait tout changer.
Parfois, les moments les plus importants de la vie se dissimulent derrière de simples demandes. Elle espérait simplement ne pas commettre la plus grosse erreur de sa carrière. À 7 h 15, Rebeca Johnson arriva aux portes de la prison avec Max. Le berger allemand était assis en silence dans sa cage de transport à l’arrière de sa voiture, sentant la tension monter. Les mains de Rebeca tremblaient lorsqu’elle signa les formulaires de visite. « Suivez-moi au poste de sécurité », ordonna l’agent Martinez.
Le chien doit subir une inspection complète avant que la visite puisse avoir lieu. Max a été conduit dans une salle stérile où le Dr Patricia Heis, vétérinaire consultante de la prison, l’attendait avec son équipe. Le Dr Heis était une femme pragmatique d’une cinquantaine d’années qui travaillait pour les forces de l’ordre depuis plus de 20 ans. « Comment s’appelle le chien ? » a-t-elle demandé en ouvrant la cage. « Max », a répondu Rebeca, « est très docile. » Sara l’avait sauvé il y a deux ans. Le médecin a passé ses mains sur le corps de Max, à la recherche d’objets cachés, d’ovules ou d’objets inhabituels.
Elle examina sa bouche, ses oreilles et ses pattes avec efficacité et habileté. Max resta immobile, comme s’il comprenait l’importance du moment. « Il est guéri pour l’instant », annonça le Dr Hay, puis s’interrompit. Ses doigts avaient trouvé quelque chose sur le cou de Max, juste derrière son oreille gauche. Attendez un instant. Elle écarta la fourrure et examina la zone de plus près. Il y avait une petite cicatrice fine d’environ deux centimètres de long. Elle était presque invisible, à moins de savoir où regarder.
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« C’est étrange », murmura le Dr Hay en appelant le directeur Crawford. « Regardez, cette cicatrice… elle est chirurgicale, mais elle ne provient d’aucune intervention vétérinaire courante que je connaisse. » Grawford examina la marque. « Elle pourrait dater d’une blessure qu’il a subie lorsqu’il était chiot. » « Non », le médecin secoua la tête. « Elle est récente. Il a peut-être six mois, et elle est trop précise pour être accidentelle. Quelqu’un a fait cette incision avec un scalpel. » Rebeca fronça les sourcils. « C’est impossible. Max n’a pas été opéré depuis l’arrestation de Sara. »
Je le saurais. Le Dr Ha examina Crawford. Monsieur, le protocole exige une radiographie pour toute trace chirurgicale inexpliquée. Cela pourrait cacher quelque chose. Crawford sentit une boule dans son estomac. Combien de temps cela va-t-il prendre ? 15 minutes pour la radio, monsieur. Crawford regarda sa montre. Il était 7 h 45. L’exécution de Sara était prévue pour 9 h. Il lui avait promis 20 minutes avec Max, mais maintenant tout changeait. « Faites-le », ordonna-t-il, et appelez la sécurité. Je veux que cette pièce soit bouclée jusqu’à ce que nous sachions à quoi nous avons affaire.
À 7 h 45, l’appareil à rayons X portatif fut amené dans la salle de sécurité. Max resta immobile sur la table métallique tandis que le médecin positionnait l’appareil sur son cou. L’appareil ronronna doucement pendant la prise de l’image. Lorsque la radiographie apparut sur l’écran de l’ordinateur, le silence se fit. « Qu’est-ce que c’est que ça ? » chuchota Crowford. Là, visiblement, un petit objet rectangulaire était encastré juste sous la peau de Max.
Ce n’était pas une puce d’identification classique. Ce dispositif était plus grand et plus complexe. « Je n’ai jamais rien vu de tel », dit le médecin en étudiant l’image. « C’est certainement artificiel, mais d’ici, je ne peux pas dire ce que c’est. » Crawford ordonna immédiatement une évacuation partielle du bâtiment. Code jaune. Je veux des spécialistes en détection d’explosifs sur place, immédiatement. Quelques minutes plus tard, le sergent Rodriguez, expert en déminage, arriva avec son équipe. Il passa un détecteur de métaux autour du cou de Max et confirma la localisation de l’objet.
« Ce n’est pas explosif », annonça Rodriguez après avoir effectué plusieurs tests. « Mais c’est clairement électronique ; on dirait une sorte de dispositif de stockage. Le Dr Hees a préparé un anesthésique local. Je peux le retirer sans danger, mais j’ai besoin d’une autorisation pour pratiquer l’opération. » Crawford regarda sa montre. Il était 8 h 10. Il restait 50 minutes avant l’exécution de Sara. Rebeca était dans un coin, en pleurs, confuse. « Je ne comprends pas », dit-il. « Qui a bien pu introduire quelque chose dans Max ? Et pourquoi ? Opérer », ordonna Crawford.
J’ai besoin de savoir ce que c’est. Le Dr Ha s’activa rapidement mais avec précaution. L’appareil était petit, de la taille d’une clé USB, enveloppé dans du plastique médical pour le protéger des fluides corporels. Lorsqu’elle le retira enfin, tout le monde se rassembla pour l’examiner. « C’est une carte microSD modifiée », dit Rodriguez en la retournant. « Quelqu’un s’est donné beaucoup de mal pour la cacher. » Craford sentit son cœur s’emballer. De toutes ses années de travail à la prison, il n’avait jamais rien vu de tel.
On peut accéder à ce qu’il contient. Il nous faudra un ordinateur, répondit Rodriguez. Mais oui, il devrait être lisible. Alors qu’ils s’apprêtaient à découvrir les secrets que Max transportait, Crawford ne put s’empêcher de se demander : « Sara était-elle au courant de l’existence de cet appareil ? Et si oui, que cachait-elle pour protéger la vie de son chien ? » À 8 h 25, le technicien judiciaire Michael Torres brancha l’appareil sur son ordinateur portable. L’écran se remplit de dizaines de fichiers audio, tous datés d’avril à septembre 2017.
Crawford se tenait derrière lui, observant nerveusement les minutes s’écouler. « Il y a 43 enregistrements ici », dit Torres. « Certains ne durent que quelques secondes, d’autres plusieurs minutes. » « Écoute le premier », ordonna Crowford. Torres cliqua sur un fichier daté du 15 avril 2017. Le silence se fit dans la salle, des voix emplissant l’air. La première voix était clairement celle de David Mitchell, le mari supposément décédé de Sara. « Tu es sûr que ça va marcher, Kan ? » demanda David, la voix à la fois nerveuse et excitée.
Une seconde voix répondit, plus grave et plus assurée. « David, je suis procureur depuis 15 ans. Fais-moi confiance. Quand j’aurai fini, tout le monde croira que tu es mort et que Sara t’a tué. » Crawford sentit son sang se glacer. Robert Kane était le procureur principal qui avait condamné Sara à mort. Il était censé rendre justice, pas comploter avec la victime. « Et le corps ? » demanda David sur l’enregistrement. « Tout est réglé », répondit Kane. « On a trouvé un sans-abri de ta taille et de ta corpulence. »
Walsh se chargera de l’autopsie et s’assurera que les dossiers dentaires correspondent. Personne ne le remettra en question. L’enregistrement continua une minute, David et Kane discutant de transferts d’argent et de plans d’évasion. À la fin, le silence retomba. « Écoutez-en un autre », dit Crawford, la voix crispée par la colère. Torres sélectionna un dossier de mai 2017. Cette fois, trois voix se firent entendre : David, Kane et une femme. « Inspecteur Morrison, êtes-vous prêt à dissimuler les preuves ? » demanda Kane.
Pour deux millions de dollars, je suis d’accord avec ce que vous voulez, répondit la femme. Je m’assurerai que les empreintes digitales de Sara sont bien sur l’arme et qu’il y a des résidus de poudre sur ses mains. Crawford reconnut immédiatement la voix. Linda Morrison était l’enquêtrice principale qui avait arrêté Sara. Elle était censée découvrir la vérité, pas inventer des mensonges. À mesure que d’autres enregistrements passaient, une image horrible émergea. Sara n’avait pas tué son mari.
Son mari avait simulé sa propre mort et l’avait accusée de meurtre, sollicitant l’aide de ceux-là mêmes qui étaient censés protéger la justice. Torres continuait de diffuser les enregistrements tandis que Crawford arpentait la pièce. Chaque dossier révélait des détails plus choquants sur le complot qui avait conduit Sara dans le couloir de la mort. Dans un enregistrement de juin 2017, David expliquait ses véritables motivations à Kan.
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« L’enquête fédérale se rapproche », dit David. « Ils ont découvert les 15 millions que j’ai volés sur des contrats gouvernementaux. Si je ne disparais pas bientôt, je passerais le reste de ma vie en prison. » La voix de Kan était calme et professionnelle. « Alors tu simules ta mort. Sara assume la responsabilité, et tu recommences au Mexique sous une nouvelle identité. Et j’ai déjà viré l’argent sur des comptes aux Îles Caïmans », répondit David. « Une fois Sara condamnée, je pourrai y accéder en toute sécurité depuis ma nouvelle vie de Richard Stone. »
Un autre enregistrement révéla comment ils avaient recruté le Dr Edward Wals, le médecin légiste qui avait pratiqué la prétendue autopsie de David. Kane dit à Walsh : « 5 millions de dollars pour falsifier un rapport d’autopsie. » « Il vous suffit d’identifier le corps du sans-abri comme étant celui de David Mitchell. Modifiez le dossier dentaire, et personne ne remarquera la différence. » Walsh semblait nerveux. « Et si quelqu’un remet en question mes conclusions, personne ne le fera », le rassura Kane. « Je veillerai à ce que l’enquête soit superficielle. »
L’inspecteur Morrison se concentrera uniquement sur la constitution d’un dossier contre Sara. Les preuves seront si solides que personne ne doutera de l’identité de la victime. L’enregistrement le plus troublant date de juillet 2017, deux mois seulement avant la fausse mort de David. On y voit les quatre conspirateurs : David, Kane, Morrison et Walsh. « Sarah commence à avoir des soupçons », rapporta David. « Elle me pose des questions sur mes appels téléphoniques et me surveille de plus près. Alors, avançons dans le temps », décida Kane.
Morrison, combien de temps vous faudra-t-il pour déposer les preuves ? Donnez-moi deux semaines, répondit Morrison. J’ai besoin de temps pour relever les empreintes digitales de Sara sur l’arme du crime et préparer les résidus de poudre. Assurez-vous qu’il y ait des témoins de ses disputes conjugales, ajouta Kane. Le jury doit croire que Sara avait un mobile pour le tuer. Craford se sentait mal d’entendre ces gens parler avec pragmatisme de détruire la vie d’une femme innocente. Ce n’étaient pas que des criminels. Ils étaient censés être les gardiens de la justice.
À la lecture des enregistrements, une chose est devenue évidente : Sarah Mitchell était totalement innocente et le système l’avait trahie de la pire des manières. L’enregistrement le plus crucial datait du 10 août 2017, soit 50 semaines seulement avant la fausse mort de David. Dans ce dossier, David expliquait le plan à Kan avec des détails glaçants. « J’ai trouvé le cadavre parfait », dit David avec satisfaction. « Un sans-abri nommé Jeremy Walsh, sans famille, sans personne pour lui manquer, de la même taille et de la même corpulence que moi. »
Le contact de Morrison s’occupera de lui demain soir. La voix de Kan était froide et calculatrice. « Et la scène du meurtre. Je tirerai trois balles dans la poitrine de Jeremy, comme prévu pour ma fausse mort. Ensuite, on lui brûlera le visage et les mains à l’acide pour rendre l’identification difficile. Walsh s’occupera du reste pendant l’autopsie. » Crawford sentit son estomac se nouer tandis que David continuait d’expliquer comment ils allaient assassiner un sans-abri innocent juste pour piéger Sara.
« Et l’alibi de Sara ? » demanda Kane. « Elle a un rendez-vous avec un client ce soir-là », répondit David. « Je me suis assuré qu’elle le programme à l’heure exacte dont j’avais besoin. Elle rentrera, trouvera le corps, appellera les secours et tombera directement dans notre piège. » L’enregistrement révélait le soin avec lequel ils avaient planifié chaque détail. Morrison apposerait les empreintes digitales de Sara sur l’arme du crime pendant son interrogatoire. Des résidus de poudre seraient appliqués sur ses mains pendant l’arrestation.
Kan veillerait à ce que l’enquête se concentre uniquement sur la constitution d’un dossier contre Sara. La beauté de ce plan, poursuivit David, c’est que Sara ne le verra jamais venir. Elle pense que je suis juste un mari violent. Elle ignore que je suis assez intelligent pour planifier ma propre mort et la faire porter le chapeau. Kan rit. Le temps qu’elle réalise ce qui s’est passé, elle sera attachée à la table d’exécution, et tu vivras comme un roi au Mexique avec 15 millions de dollars.
Un autre enregistrement, datant de fin août, montrait David usurpant son identité de Richard Stone. Il avait déjà obtenu de faux papiers et loué un appartement à Tijuana. Son plan de fuite était planifié à la minute près. « Une fois Sara arrêtée, j’attendrai trois jours avant de me rendre à la frontière », expliqua David. « Richard Stone a un passeport en règle et un compte en banque qui l’attendent. Dans une semaine, je serai complètement parti. » Le dernier enregistrement de cette série n’était que la voix de David, parlant comme s’il écrivait dans un journal intime.
Demain est le jour J. Sara ignore que son mari bien-aimé est sur le point de détruire sa vie. Il mourra persuadé d’avoir échoué à prouver son innocence. Et je serai libre de repartir à zéro avec plus d’argent que je n’aurais jamais pu imaginer. Parfois, la meilleure vengeance est de laisser quelqu’un d’autre assumer la responsabilité de ses crimes. À 8 h 20, 40 minutes seulement avant l’exécution, Torres a découvert une série d’enregistrements qui ont tout changé.
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Il ne s’agissait pas de conversations entre les conspirateurs ; c’était la voix de Sara, douce et pressante. Le premier enregistrement datait du 18 juillet 2017. « Je ne sais pas qui écoute, mais je dois enregistrer ce que je viens de découvrir », murmura Sara. David était au téléphone dans son bureau et je l’ai entendu parler de simuler sa propre mort. Au début, j’ai cru avoir mal compris, mais il a ensuite mentionné mon nom. Il a dit que je serais tenu responsable de sa mort.
Crawford sentit un frisson la parcourir en réalisant que Sara avait découvert le complot contre elle. « J’enregistre secrètement les appels de David depuis une semaine », continua Sara. « Il ne sait pas que j’ai installé une application d’enregistrement vocal sur mon téléphone. Chaque fois qu’il passe ces appels, je les enregistre depuis la pièce d’à côté. » L’enregistrement suivant datait du 25 juillet 2017. « C’est pire que je ne le pensais », dit Sara, la voix tremblante.
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David travaille avec le procureur Robert Kane et l’inspectrice Linda Morrison. Ils prévoient d’assassiner un sans-abri et d’utiliser son corps pour mettre en scène la mort de David. Ensuite, ils introduiront des preuves pour faire croire que j’ai tué mon mari. Crawford a réalisé que Sara avait rassemblé des preuves du complot pendant des mois avant qu’il ne se produise. « J’ai appelé le Dr Thompson aujourd’hui », a poursuivi Sara. « C’est notre vétérinaire de famille depuis des années, et je lui fais entièrement confiance. »
Je lui ai parlé du danger que je courais, et il m’a suggéré quelque chose qui pourrait me sauver la vie si le plan se déroule bien. L’enregistrement s’est arrêté, puis la voix de Sara est revenue. Le Dr Thompson a dit qu’on pourrait implanter un dispositif de stockage dans le cou de Max. Si je suis arrêté et que je ne peux pas prouver mon innocence par les voies légales habituelles, peut-être que les preuves cachées dans Max pourraient me sauver. Ça paraît fou, mais c’est peut-être mon seul espoir.
Un autre enregistrement du 5 août 2017 révélait le déroulement de l’intervention. « Le Dr Thompson a opéré aujourd’hui », dit Sara. « Max a été très courageux. Nous lui avons implanté une carte micro SD contenant des copies de tous les enregistrements que j’ai réalisés. S’il m’arrive quelque chose et que Max finit en prison, peut-être que quelqu’un découvrira la vérité. » Crawford regarda Max, paisiblement allongé sur la table d’examen. Ce chien courageux portait la preuve de l’innocence de Sara depuis plus de six mois.
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