Le dernier enregistrement de Sara était déchirant. Si vous l’écoutez, cela signifie que mes pires craintes se sont réalisées. David a réussi à me piéger, et je vais probablement mourir pour un crime que je n’ai pas commis. Mais sachez que Max a la preuve de mon innocence. Ce n’est pas seulement mon chien ; c’est mon seul espoir de justice. À 8 h 30, 30 minutes seulement avant l’exécution de Sara, Crawford a pris son téléphone et a appelé le bureau du FBI à Houston.
Ici le directeur Crawford de la prison de Hansville. Je dois parler immédiatement à l’agent Martinez. Nous avons des preuves d’un complot impliquant le procureur Robert Kane et l’inspectrice Linda Morrison. En attendant le FBI, Crawford a appelé le numéro d’urgence du gouverneur Richards. « Monsieur le gouverneur, ici Jim Crawford. Je demande un sursis immédiat à l’exécution de Sarah Mitchell. Nous avons des enregistrements qui prouvent son innocence et que son mari a simulé sa mort. » Jim, vous avez intérêt à en être absolument certain, répondit le gouverneur.
Je ne peux pas empêcher une exécution sur la seule foi de ces allégations. Monsieur, nous disposons de 43 enregistrements audio des véritables conspirateurs qui ont tout planifié. David Mitchell est vivant et vit au Mexique sous une fausse identité. Torres a continué à vérifier les enregistrements pendant que Crawford passait ses appels. Les fichiers audio étaient authentiques, sans aucun signe de falsification ni de montage. Les voix correspondaient à des enregistrements connus de Kane, Morrison et David Mitchell. À 8 h 45, des agents du FBI ont investi la prison.
L’agent Martinez s’est chargé des preuves, tandis que l’agent Rodriguez coordonnait les arrestations. « Nous avons besoin de la localisation actuelle de David Mitell », a déclaré Martinez, écoutant les enregistrements avec son casque. « D’après ces enregistrements, il vit à Tijuana sous le nom de Richard Stone », a répondu Crawford. Rodriguez était déjà à la radio. Toutes les unités ont des mandats d’arrêt contre Robert Kane, Linda Morrison et Edward Walsh. Kane devrait être au tribunal. Morrison à son domicile. Walsh est à la morgue du comté.
L’opération se déroula avec une précision militaire. Des équipes d’agents sillonnèrent Houston à toute vitesse pour arrêter les conspirateurs avant qu’ils ne puissent s’échapper ou détruire des preuves. À 8 h 50, l’agent Martinez appela les autorités mexicaines. « Nous avons besoin d’une aide immédiate pour localiser un fugitif américain à Tijuana, David Mitchell, qui utilise désormais l’identité de Richard Stone. » Crawford regarda nerveusement sa montre. Il restait dix minutes avant l’exécution de Sara. Malgré toutes les preuves, ils pourraient arrêter le processus à temps.
La radio de l’agent Rodriguez crépitait, annonçant les dernières nouvelles. Kan était détenue au tribunal. Morrison avait été arrêtée à son domicile. Mais Walsh, la voix s’était tue. Walsh est mort, monsieur. Il s’est apparemment suicidé. Il a laissé un mot avec ses aveux. Crowford ressentit un mélange de soulagement et d’horreur. Le complot se dévoilait, mais l’un des criminels avait choisi de se suicider plutôt que d’affronter la justice. À 8 h 55, A&M, le téléphone de Crowford sonna.
C’était le gouverneur Richards. Jim, sur la base des preuves que vos contacts au FBI m’ont présentées, je vais accorder un sursis immédiat à l’exécution. La condamnation à mort de Sara Mitell est suspendue dans l’attente d’une enquête approfondie. En raccrochant, Crowford réalisa qu’ils avaient accompli l’impossible. Avec seulement cinq minutes d’avance, ils avaient sauvé la vie d’une innocente. À 10 heures du matin, le FBI avait arrêté les trois conspirateurs survivants.
Les interrogatoires commencèrent aussitôt dans des salles séparées du bureau de Houston. Robert Kane était assis en face de l’agent Martinez, son costume coûteux froissé, son assurance complètement effacée. Pendant quinze ans, il avait été le procureur le plus respecté du comté de Harris. Il risquait désormais la prison à vie. Les enregistrements sont truqués, insista Kane, mais sa voix manquait de conviction. « On essaie de me piéger. » Martinez posa une tablette sur la table et lança un fichier audio.
La voix de Kan emplit la pièce, discutant de la façon de fabriquer des preuves contre Sara. « Ce n’est pas moi », dit Kan d’une voix faible. « Monsieur Kan, nous avons des experts en analyse vocale qui témoigneront qu’il s’agit bien de votre voix. Nous avons également des relevés bancaires attestant de paiements de David Mitchell sur des comptes que vous contrôlez. Vous êtes accusé de complot en vue de commettre un meurtre, de fraude et d’entrave à la justice. » Kan pâlit. Après une heure d’interrogatoire, il finit par craquer. « Ça n’aurait pas dû se passer comme ça », dit-il, la tête entre les mains.
David a dit que ce serait une simple fraude. Je n’aurais jamais imaginé que Sara serait exécutée. Dans une autre pièce, l’inspectrice Morrison gardait le silence, refusant de répondre aux questions. Mais les preuves contre elle étaient accablantes. Les enregistrements montraient clairement qu’elle avait accepté d’implanter des empreintes digitales et des résidus de poudre. Pendant ce temps, la police mexicaine avait localisé David Mitchell dans un petit appartement à Tijuana. Il vivait confortablement sous le nom de Richard Stone, grâce aux 15 millions de dollars volés pour financer sa nouvelle vie.
Confronté à sa véritable identité, David a tenté de s’enfuir. La police l’a arrêté trois pâtés de maisons plus loin, avec une valise pleine d’argent liquide et de fausses pièces d’identité. « Tout cela est une erreur », a protesté David, menotté. « Je suis Richard Stone. Je ne sais rien de David Mitchell, mais lorsque les agents du FBI lui ont fait écouter les enregistrements, le visage de David a révélé la vérité. Sa propre voix, parlant du meurtre d’un sans-abri et du coup monté contre sa femme, était indéniable. »
« Comment ont-ils réussi ça ? » demanda David, abandonnant enfin son calme. « J’ai été très prudent. Personne n’était au courant du plan, sauf nous quatre. Votre femme était au courant », répondit l’agent Martinez. « Elle a tout enregistré et caché les preuves là où il ne lui viendrait jamais à l’esprit de les chercher. » Le visage de David se tordit de rage. « Sara, c’est impossible. Elle n’est pas assez futée pour vous déjouer ; elle l’a été pour sauver sa propre vie », dit Martinez, « et elle l’a fait avec l’aide d’un chien qui l’aimait plus que vous. »
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La lettre de suicide du Dr Walsh, retrouvée près de son corps, exprimait tous ses aveux. Il avoua avoir falsifié l’autopsie et falsifié le dossier dentaire. Sa culpabilité avait finalement pris le dessus sur sa cupidité. Le 16 mars 2018, après 18 heures d’enquête et de vérification des preuves, Sara Mitchell sortit libre de la prison de Hansville. Le gouverneur Richards tint une conférence de presse à 14 heures, Sara à ses côtés, sur les marches du Capitole de l’État.
« Aujourd’hui, nous avons été témoins à la fois de l’échec et du triomphe de notre système judiciaire », a déclaré le gouverneur. « Sara Mitell a été condamnée à tort, mais la vérité l’a enfin libérée. L’État de Tecas présente officiellement ses excuses pour cette terrible erreur. » Sara est restée silencieuse, portant toujours la simple robe que Rebeca lui avait apportée. Après 18 mois de prison, la liberté lui a semblé étrange et bouleversante. Les médias l’ont harcelée de questions, mais elle n’était toujours pas prête à s’exprimer publiquement.
« Qu’est-ce que ça fait d’être libre ? » lui a crié un journaliste. Sara a regardé la foule, puis Max, assis à côté d’elle, remuant la queue. « Je suis reconnaissante d’être en vie », a-t-elle simplement dit. « Et je suis reconnaissante à tous ceux qui ont contribué à la découverte de la vérité. » Plus tard dans l’après-midi, l’État a offert à Sara 8 millions de dollars d’indemnisation pour sa condamnation injustifiée et son incarcération. Son avocat lui a conseillé d’accepter l’offre plutôt que de s’engager dans une longue bataille juridique.
Huit millions ne me rendront pas les 18 mois perdus, a dit Sara à Rebeca. Mais cela peut m’aider à reconstruire ma vie et peut-être aider d’autres personnes qui traversent la même épreuve que moi. Les retrouvailles avec Max ont été le moment le plus émouvant de la journée. Quand Sara s’est agenouillée et l’a serré dans ses bras, le chien a semblé comprendre que le cauchemar était enfin terminé. Il lui a léché le visage et s’est serré contre elle, comme s’il ne voulait plus jamais être séparé.
« Tu m’as sauvé la vie, ma petite », murmura Sara à la fourrure. « Tu as défendu la vérité alors que personne ne me croyait. » L’histoire fit la une des journaux du monde entier. Les médias du monde entier couvraient le cas de cette femme sauvée par la loyauté de son chien. Mais Sara évitait la plupart des interviews et se concentrait sur son rétablissement. Rebeca avait gardé la maison et les affaires de Sara pendant son incarcération. Ce soir-là, Sara franchit la porte d’entrée pour la première fois depuis 18 mois.
